Erasmo compose il Ciceronianus nel 1528 (ristampandolo altre tre volte fra 1529 e 1530) in polemica contro l’umanesimo ‘formalistico’, basato sulla fedele imitazione ciceroniana, che si era affermato in Italia nel primo ’500, e nel quale egli vedeva da un lato il rischio di un sostanziale paganesimo, dall’altro la manifestazione di una letteratura estetizzante, priva di reali contenuti educativi, etici e religiosi.
Sotto l’aspetto di una battaglia stilistica e letteraria, il dialogo propugna in effetti un’idea di cultura disposta a sacrificare la perfezione formale e il rigore filologico per recuperare le alte idealità cristiane del primo umanesimo, tanto più importanti nel momento in cui l’Europa è minacciata dalla Riforma protestante; idea di cultura di cui Erasmo si vuole presentare – insieme ad altri umanisti nordici – come il più grande rappresentante moderno.